Во все времена музей занимал в обществе особое место, образуя собой особую сферу культуры. Именно он знакомит нас с ценными оригиналами искусства. И эти произведения мастеров обретают новую жизнь в качестве экспонатов временных выставок и постоянных экспозиций. Так, Н. К. Крупская считала, что «музей дает возможность многое увидеть своими очами, и это делает музей могучим средством убеждения, средством агитации и пропаганды».
Таковым является и Забайкальский краевой художественный музей (ЗКХМ), изначально именуемый Художественным музеем и открытый 16 июля 1981 года после проведения в Чите 5 зональной выставки «Советский Дальний Восток». Большая часть экспонируемых произведений легла в основу музейной коллекции.
Главной целью музея и по сей день является собирание, комплектование, изучение и пропаганда произведений современных художников Сибири и Дальнего Востока. В настоящее время в фондах сложилось несколько коллекций, представляющих значительный художественный интерес: «Живопись художников Сибири и Дальнего Востока 20 века», «Искусство забайкальских художников», «Русская гравюра XVII-XVIII веков», «Советская графика» (А. Фонвизин, В. Милашевский, В. Волович, В. Горяев, В. Пинигин, Ю. Круглов и другие), уникальное собрание народного «примитива» (А. Тяпкина, Л. Ушакова, П. Торопов, Т. Золотухина и другие).
В экспедициях по комплектованию сотрудниками музея были охвачены все сибирские города. Из мастерских известных художников подбирались наиболее характерные для автора работы, с индивидуальным почерком мастера, у начинающих упор делался на нетрадиционное решение, оригинальность и новаторство в произведениях. Так была собрана прекрасная коллекция работ иркутских, новосибирских, красноярских, бурятских, хабаровских, якутских, приморских художников. Однако ведущее место в коллекции все же принадлежит произведениям известных забайкальских художников.
Коллекция живописи содержит произведения художников Сибири, Дальнего Востока, Центральной России XX-XXI века. Значительную ее часть составляют работы забайкальских художников. В собрании представлен весь спектр художественных стилей, направлений, видов и жанров изобразительного искусства.
Собрание графики включает произведения забайкальских, сибирских мастеров XX-XXI вв. Состав коллекции дает широкое представление о выразительных возможностях графики, ее видах, тематическом разнообразии. Это и станковая графика, печатная (гравюра, линогравюра, офорт, литография и др.).
Коллекция гравюр была создана за счет передачи в постоянное пользование работ от Государственного Русского музея г. Ленинград в 1987 году. В собрания вошли работы известных советских графиков, иллюстраторов, мастеров станковой гравюры, офорта и литографии; авторов множества книжных иллюстраций Д. Митрохина, П. Шиллинговского, А. Остраумовой-Лебедевой, И. Шишкина и других граверов.
Коллекция древнерусский металл не велика, предметы частично закупались у частных лиц Читинской, Ленинградской областей, а также поступали в дар от уроженцев с. Знаменка Нерчинского района Читинской области. В коллекции имеются складни, кресты, иконы в окладах с содержанием серебра XVIII-XX вв.
Гордостью музейной коллекции является небольшая, но заслуживающая особого внимания собрание иконописи. В основном это работы XIX века, которые отличаются художественным своеобразием, великим смыслом и свидетельствуют об истории русской духовности, являясь при этом произведениями искусства.
Фонд иконописи начал формироваться с 1984 года. Иконы попали в музей из старообрядческой Никольской церкви с. Доно Калганского района Читинской области, закрытой в 1971 году. Комиссия, обследовавшая их состояние, обнаружила на двери церкви табличку «Калганский краеведческий музей», а вокруг непроходимые заросли крапивы. Внутри здание имело удручающий и грустный вид: полное запустение, грязь, паутина, плесень. Часть книг и икон была свалена в кучу в небольшом помещении у входа, где их безнадежно испортили потоки дождевой воды.
Было принято решение передать иконы в Художественный музей. Здесь иконы описывались, изучались, выставлялись в постоянной экспозиции и на временных выставках. Часть икон реставрировалась местными и иркутскими художниками. Большую помощь музею оказали реставраторы из Московского художественного училища памяти 1905 года. Ими в 1999 году были отреставрированы девять икон. Часть изображений подверглась консервации. Таким образом, с иконами была проведена большая работа не только по их изучению, но и по сохранности.
В 1999 году Никольская церковь была вновь восстановлена и освящена, а перед этим в 1998 году прошла передача части иконописного фонда музея церкви во временное хранение.
Хранящиеся в данный момент в музейной коллекции иконы датированы в основном конца XIX-ХХ веков. Попали в Забайкалье они, видимо, из сибирских центров иконописи: Тобольска, Тюмени, Омска, Иркутска и поселений Дальнего Востока.
Коллекция скульптуры представлена мастерами Сибири, Дальнего Востока, Центральной России в многообразии тем и жанров, а также материалов, в выражении особенностей и тенденций времени. Особый интерес своей самобытностью и национальным колоритом представляет буддийская скульптура.
Значимое место в фондовом собрании музея занимает коллекция декоративно-прикладного искусства. В ней интерес представляют коллекции тувинского камнерезного искусства, ювелирного искусства Урала, национального искусства Бурятии XIX-ХХ веков, русской народной игрушки, керамики. Кроме того, одним из значимых собраний является косторезное искусство. Следует отметить, что в данное собрание в основном вошли произведения художников Сибири и Дальнего Востока 70-80-х годов ХХ века. Хотя имеются работы прикладников Москвы, Санкт-Петербурга, Екатеринбурга, Кирова и некоторых других городов. В раздел ДПИ входят и произведения неизвестных авторов (буддийские иконы «танка», металл Бурятии конца XIX – начала XX веков, народное искусство).
Большая часть произведений была приобретена непосредственно от авторов, а также с выставок художников и при посещении мастерских. Остальные же были переданы Республиканским центром художественных выставок и пропаганды изобразительного искусства «Росизопропагандой». Кроме этого, имеется небольшое количество подарочных изделий и работ, закупленных у частных лиц.
Наиболее интересным и уникальным видом народного творчества является гравировка по кости, характерная для мастеров Чукотки. Музей располагает единственным экземпляром этого искусства – работой чукотского гравера Эттуги. Это уникальный моржовый гравированный клык с названием сюжета «На Чукотке». Этот вид искусства характерен только для традиционного творчества чукчей и эскимосов. В нем в повествовательной форме помещается изображение сюжетов из жизни северных народов. Рисунок наносится изящными линиями коричневых и черных оттенков на желтоватой поверхности моржового бивня, автор учитывает пропорции фигур и предметов, изображая композицию в перспективе.
Таким образом, Забайкальский краевой художественный музей обладает богатейшей коллекцией живописных и графических работ, скульптуры и декоративно-прикладного искусства мастеров всей России, где основную часть составляют произведения из Сибири и Дальнего Востока, Забайкалья. По состоянию на начало 2024 года, музейный фонд составляют 4300 предметов, из них:
— живописи – 1134,
— графики – 1939,
— скульптуры – 189,
— декоративно-прикладного искусства — 983,
— фотографии и негативы, предметы техники – 55.